„Ovo je mjesto prekrasno“, rekla je Ankha dok je sa svojom ljubavnicom Jesslyn Collier šetala kroz Muzej afroameričke povijesti u gradu Atlanti u Georgiji. Dvije Krvopije došle su u Muzej čim se smračilo, te je stoga bilo sigurno da izađu iz svog novog brloga, veličanstvene vile smještene na pješačkoj udaljenosti od Spelman Collegea.
Jesslynina je odluka da se preseli u grad Atlantu u Georgiji bila jer je odrasla u takozvanom Čokoladnom gradu i voljela je biti okružena svojim ljudima. Ankha je imala mnogo toga za naučiti o dvadeset i prvom stoljeću i njegovoj čudnoj rasnoj politici, ali 2700 godina stara Nubijska Krvopija brzo je učila.
Ankha je bila zgrožena kad je saznala da je velik dio povijesti drevnih Afrikanaca izgubljen. Moderni svijet mnogo je znao o Rimljanima i Grcima, a ponešto i o Asircima i Babiloncima, Majama, Aztecima, pa čak i drevnim Hebrejima, ali gotovo ništa nije znao o velikim nubijskim kraljevima i kraljicama iz davnih vremena, vladarima najmoćnijih kraljevstava drevnog afričkog svijeta.
Koliko god je Ankha prezirala davno preminulog kralja Nubije Šebitkua i njegovu kraljicu Arti što su je toliko stoljeća zakopali, često joj je nedostajalo Nubijsko Carstvo, njezin dom. Ankha se sjećala dana provedenih na obuci s borcima i borkinjama koji su činili Kraljevsku gardu Kraljevske palače grada Napate, svetog prebivališta nubijskih kraljeva.
Zatvorivši oči, Ankha se sjetila i tako se privremeno našla izvan modernog grada Atlante u Georgiji, prenesena dvadeset sedam stoljeća u prošlost, u sedmo stoljeće prije dolaska Isusa Krista. Dok je Ankha čamila u svojoj grobnici, prekrasna i moćna drevna afrička nacija koja je bila njezin dom nestala je pod pijeskom vremena. Ipak, Ankha nikada nije mogla zaboraviti odakle je došla…
Kraljevstvo Nubija, legendarna Zemlja zlata, čije su bogatstvo i moć činili bogatstvo i moć svemoćnih Egipćana blijedima u usporedbi. Nubija, čiji su kraljevi imali vojske koje su mogle uništiti mnoge sile drevnog svijeta da su to htjeli. Nubija, čiji su garnizoni koristili pripitomljene lavove i pripitomljene slonove kao oružje protiv svojih neprijatelja. Kako bi svijet ikada mogao zaboraviti tako moćan narod? pitala se Ankha.
Nubijski narod oduvijek je bio inovativan, što je uvelike bio izvor njihove snage. Velik dio Nubije bio je pustinjski kraj, s plodnim zemljištem blizu Nila pod kontrolom njihovih vječnih suparnika, egipatskog naroda. Egipćanima je bilo lako, Nubijcima nije, i to ih je prisililo da koriste svoju inteligenciju i snalažljivost kako bi postigli čuda.
Mnogo prije nego što su Egipćani izgradili te svoje gigantske piramide, narod Nubije ih je gradio kao posljednja počivališta za svoje kraljeve, kraljice, plemiće i plemkinje. Također su gradili građevine nalik piramidama u čast svojih božanstava. Narod Nubije iskoristio je afričku pustinju, kopajući po njenom tlu zlato i rijetko, drago kamenje, čime je povećao svoje bogatstvo i kupovnu moć.
Trgovački brodovi iz Kraljevstva Nubije išli su u zapadnu Afriku i od lokalnog stanovništva nabavljali sve, od svile do začina i egzotičnih ulja, pa čak i zastrašujućih zvijeri. Pažljivo su trgovali s Egipćanima, a oba kraljevstva su se neprestano trudila nadmašiti jedno drugo u pogledu tehnologije i postignuća. Bilo je to prijateljsko rivalstvo koje je bilo sve samo ne prijateljsko…
Što se tiče vojne moći, Nubijci su često bili korak ispred Egipćana zbog svoje inovativnosti. Lijeni zbog lakog pristupa vodi i plodnoj zemlji, Egipćani su izgradili snažnu vojsku, ali ona je ostala ista stoljeće za stoljećem. U Egipatskom kraljevstvu, bogati plemići i faraoni dopuštali su da se najsiromašniji sinovi nacije virtualno regrutiraju u vojsku.
U Kraljevstvu Nubije, od svakog muškarca, žene ili derišta očekivalo se da nauči boriti se. Muškarci i žene bili su vješti u korištenju mača, koplja i sjekire. Oružane snage Kraljevstva Nubije ostale su isključivo muške sve do dolaska legendarnog kralja Piyea, koji ih je počeo integrirati tako što je prvo dopustio žene strijelce, zatim žene kopljanike, a na kraju i žene jahačice. U drevnom svijetu nitko to prije nije učinio…
„Svaki sin i kći Nubije moraju biti spremni položiti svoj život za Kraljevstvo, tražim od vas isto što očekujem i od sebe“, rekao je kralj Piye, obraćajući se okupljenim plemićima u Dvorani za sastanke Kraljevske palače u gradu Napati. Ankin otac Ashten, kao visoki vojni dužnosnik, bio je prisutan, a ona se slučajno našla s njim dok je kralj držao svoj poznati govor.
Otac i kći jahali su slona na putu do Kraljevske palače u gradu Napati. Mnogo prije nego što su Kartažani došli na ideju da koriste ratne slonove, Nubijci su usavršili sustav hvatanja, uzgoja i obuke ovih veličanstvenih zvijeri. Ankha se sjećala svog oca Ashtena, nekoć vrhovnog zapovjednika Oružanih snaga Nubije, drugog po moći odmah nakon kralja i kraljice Nubije, koji ju je poveo na jahanje slona.
„U ovom svijetu, red je sve, i za čovjeka i za zvijer“, rekao je zapovjednik Ashten svojoj kćeri dok su jahali njegovog omiljenog ratnog slona, stoičkog starog Rudu, tijekom putovanja od predgrađa grada Napata do prekrasne Kraljevske palače. Ankha, koja je u to vrijeme bila samo mlada žena, čvrsto se držala za oca i divila se apsolutnoj kontroli starijeg čovjeka nad veličanstvenom zvijeri.
„Jednog dana, oče, želim jahati slona u bitku“, rekla je Ankha oduševljeno, a Ashten se nasmijala i kimnula. Moja kći ima vatreni duh, ponosno je pomislio stari nubijski vojnik. Ankha je imala osamnaest godina, a u vrijeme kada je većina mladih žena bila zabrinuta zbog nadolazećeg vjenčanja, pokazivala je vrlo malo interesa za išta osim za ratna pitanja.
„Ankha, najdraža kćeri moja, imaš srce ratnice. Kad je tvoja majka Khanaka bila trudna s tobom, Bog joj dao pokoj duši, molila sam se za sina, ali dobila sam te, kćer jaču od sinova većine ljudi“, rekla je Ashten smijući se. Ankha je pogledala oca i snažno ga zagrlila, obuzeta ljubavlju prema ovom stoičkom, šutljivom, ali divnom čovjeku koji joj je toliko značio.
Ankin stariji brat Jarok odlučio je postati pisar, učen čovjek koji je radio u Kraljevskom arhivu Nubije u gradu Meroeu, umjesto da krene stopama svog oca Ashtena i postane vojnik. Iako Ashten nikada nije o tome razgovarala s Ankhom, mogla je vidjeti da je njezin otac razočaran njezinim bratom.
Kad ju je Ankhin otac Ashten uhvatio u krevetu s ljupkom sluškinjom po imenu Narya, starac nije bio šokiran ni ljut. Ashtena je zabavljala činjenica da su se bogovi Nubije očito prevarili, podarili su mu sina s duhom kćeri, do te mjere da je preferirao umjetnost, glazbu i poeziju nad ratovanjem (dok nije pokazivao nikakav interes za žene), i kćer s duhom sina, do te mjere da je volio ratovanje i spavao s lijepim ženama.
„Oče, što se tiče Narye i mene, mogu objasniti“, rekla je Ankha ocu nakon što se odjenula i otpustila Naryu. Prekrasna, smeđoputa i kratkokosa djevojka, podrijetlom iz Egipta, donijela je Ankhi mnogo zadovoljstva. Ipak, Ankha je znala da se od nje, kao ponosne kćeri Nubijskog kraljevstva, i uz to plemkinje, očekuje da se uda za muškarca i rodi sljedeću generaciju Nubijaca. Nažalost, nijedan muškarac nije pobudio Ankhine želje…
„Najdraža kćeri moja, ne treba objašnjavati, ti voliš samo djevojke, a tvoj brat voli samo muškarce, volim vas oboje i podržavam, ali pitam se zašto se bogovi zabavljaju na moj račun“, rekla je Ashten smijući se. Starac je bio u svojoj radnoj sobi i izrađivao planove za proširenje vojnih kasarni na južnom kraju grada Napata kad je naišla njegova kći sa zabrinutim izrazom lica.
„Hvala vam na razumijevanju, oče“, rekla je Ankha, bacajući se starcu u zagrljaj. Otac i kći su se zagrlili, a zatim se Ashten vratila svom poslu dok se Ankha povukla u svoje odaje. Od tog dana nadalje, Ankha je išla gradom držeći Naryu za ruku i nije skrivala svoju ljubav prema prekrasnoj, zavodljivoj mladoj egipatskoj sluškinji. Ankhi nije bilo stalo do toga što ljudi oko grada Napate pričaju o njezinim preferencijama, jer je imala očev blagoslov…
To su bila brzo mijenjajuća vremena za narod Nubije, i na dobre i na loše načine. Zapovjednikov Ashtenov dobar prijatelj i dobročinitelj, legendarni kralj Piye, uzdrmao je stvari kada je preuzeo kormilo Nubijskog Kraljevstva. S zapovjednikom Ashtenom na čelu svojih vojski, kralj Piye započeo je Doba nubijskog osvajanja…
Kralj Piye je osvajao obližnje zemlje, gradio ceste, učvršćivao nubijsku valutu, a na poslovičnom zlatniku kraljevstva nalazilo se njegovo lice i pečat, ideja koja se pripisuje kraljevom kraljevskom savjetniku, podmuklom Atemu. Ankha nikada nije marila za niskog, srebrnokosog, tamnoputog čovjeka koji je imao uho i kralja Piyea i njegovog nasljednika i sina, kralja Shebitkua. Svojim sivim očima i jezivim smijehom, Atem je Ankhu podsjetio na hijenu…
Pri pomisli na Atema, Ankha se naježila. Trgnuvši se iz misli, Ankha se oslobodila snažnog utjecaja svojih davnih sjećanja i sjetila se gdje se nalazi. Grad Napata i samo Nubijsko Carstvo odavno su nestali, zajedno s njezinim voljenim ocem Ashtenom i sluškinjama s kojima je uživala u svom krevetu. Cijeli moj svijet je nestao, gorko je pomislila Ankha.
„Posjetila sam Muzej afroameričke povijesti kad sam bila studentica na Sveučilištu Howard, i meni je tada oduzeo dah“, rekla je Jesslyn smiješeći se. Ankha se okrenula prema Jesslyn i trepnula, i nevjerojatno, mlađa Krvopija kao da je bila svjesna Ankhinog gubitka svijesti. To se često događalo, ona se uhvatila u živopisna sjećanja iz davne prošlosti…
Jesslyn je nježno stavila ruku na Ankhino rame, jer se njezina partnerica činila pomalo izvan sebe. Voljela bih da prestane tako se gubiti u mislima, brinem se za nju, pomislila je Jesslyn, nježno kimajući Ankhi, tiho je umirujući. Ankha je pogledala Jesslyn i uzvratila joj osmijeh. Moja ljubavnica izgleda nevjerojatno, pomislila je ankha, diveći se Jesslyn.
Večeras je Jesslyn Collier izgledala posebno prekrasno. Novajlija Krvopija nosila je crnu kožnu jaknu preko tamnoplave majice bez rukava, crne joga hlače i crne kožne čizme. Svoju tamnu kovrčavu kosu uredila je u elegantnu afro frizuru koja joj je savršeno pristajala. Prokleta Jesslyn i kako joj guza izgleda u tim hlačama, pomisli Ankha smiješeći se. Otkrivena odjeća koju moderne žene nose u ovoj čudnoj budućnosti natjerala bi kurtizane Nubije da pocrvene, to je sigurno.
„Sad ne dišeš“, tiho je rekla Ankha, grleći svoju voljenu Jesslyn dok su stajale ispred službenog portreta predsjednika Baracka Obame. Ankha, koja je živjela u vrijeme nubijskih kraljeva, prije nekih dvjesto sedamsto godina, nasmiješila se diveći se portretu prvog američkog crnog predsjednika…
„Nisam upoznala ovog čovjeka, ali priznajem, doista se čini izvanrednim“, rekla je Ankha i na trenutak zatvorila oči, sjećajući se vremena kada su muškarci koji su izgledali poput predsjednika Baracka Obame bili vladari drevnog svijeta. Mnogo prije Rimljana, Asiraca, Babilonaca, starih Grka i Egipćana ili Perzijanaca, narod Nubije bio je velika sila sam po sebi.
„Draga, bila sam negdje one noći kada je Obama izabran, sjećam se da sam izgovorila molitvu zahvale za njegov uspjeh i molila se za njegovu sigurnost iako nisam bila religiozna“, rekla je Jesslyn sa sretnim uzdahom. Ankha se nasmiješila, diveći se ovoj čudnoj, lijepoj, divnoj ženi koja joj je postala ljubavnica, podupirateljica i jedna od najveličanstvenijih Krvopija koje je ikada vidjela.
„Mora da je bila divna noć“, rekla je Ankha smiješeći se i razigrano polizala Jesslyn po uhu, a zatim joj bocnula nos. Jesslyn se namrštila, ljutito, a Ankha se nasmijala, jer je točno znala kako uzbuditi svog ljubavnika. Jesslyn se pokušala ne smiješiti, a Ankha je nevino kimnula, a zatim zgrabila svoju ljubavnikovu veliku okruglu stražnjicu i stisnula je.
„Hmm, pretvaraš se da te zanima afroamerička povijest kako bi mi mogla stisnuti guzu, sram te bilo, Ankha“, rekla je Jesslyn hihoćući se. Ankha je pogledala Jesslynine oči i upila njezino ljupko lice, njezin gumbasti nos, njezino pjegavo lice i te okrugle, senzualne usne. Ankha je ušutkala Jesslyn poljupcem, a Jesslyn ju je zagrlila i strastveno je poljubila.
„Vau“, rekla je Ankha, jer ju je, nakon poljupca, Jesslyn uhvatila za stražnjicu i snažno stisnula. Ankha je pogledala Jesslyn, koja se vragolasto nasmiješila i slegnula ramenima. Odmahujući glavom, Ankha je uhvatila Jesslyn za ruku i zajedno su ušle dublje u Muzej. Bilo je sedam i trideset, a Muzej se zatvarao u devet sati, pa su morale požuriti ako su htjele vidjeti većinu izložaka…
„Drago mi je što Muzej predstavlja afričke artefakte koje su Britanci vratili narodu sjeverozapadne Afrike“, rekla je Jesslyn, stojeći pred ceremonijalnom maskom i setom oružja na vitrini. Ankha je stavila ruku na vitrinu i pažljivo pogledala artefakte, a zatim se nasmiješila i odmahnula glavom.
„Jesslyn, dušo, ovo oružje nije iz sjeverozapadne Afrike, to je oruđe Aksumaca, onoga što vi moderni ljudi zovete Etiopljanima, znam jer su se borili protiv nas Nubijaca u vrijeme mog oca, zapovjednika Ashtena“, rekla je Ankha činjenično. Jesslyn je zapanjeno pogledala svoju ljubavnicu i nasmiješila se. Moja Ankha je hodajuća knjižnica, pomislila je Jesslyn, diveći joj se.
„Trebao bi predavati nubijsku povijest na nekom fakultetu“, rekla je Jesslyn smijući se. Njih dvije nastavile su šetati muzejom, razgledavajući razne artefakte, slike i dragocjene predmete. Mjesto je zaista bilo nešto posebno, ali Ankha se počela dosađivati. Količina afričkog znanja koja je izgubljena tijekom stoljeća bila je zapanjujuća…
„Radije bih te naučila jednu ili dvije stvari“, rekla je Ankha i poljubila Jesslyn u usne. Sat vremena kasnije, napustile su Muzej i krenule van. Jesslyn je mnogo puta bila u Atlanti, jednom na vjenčanju sestre iz studentskog udruženja, a drugi put na trodnevnoj konferenciji o ženama drugih rasa u obrazovanju. Ankha je, međutim, prvi put vidjela Atlantu…
„Kako je bilo u Napata Cityju dok si bila živa?“ upitala je Jesslyn, a Ankha je zastala. Postojale su određene stvari koje čovjek jednostavno nije mogao izraziti riječima, a Jesslyn nije znala što traži od Ankhe. Za Ankhu, buđenje u ovom čudnom vremenu, gdje su ljudi koji su izgledali poput nje bili predmet prezira, mržnje i progona, kada su bili vladari drevnog svijeta, pa, bilo je to slično noćnoj mori…
Ankha je dugo i temeljito razmišljala o Jesslyninom pitanju. Kako nekome poput Jesslyn opisati grad Napata u njegovom nekadašnjem sjaju? Grad Napata, s populacijom od pola milijuna, smatrao se jednim od najvećih metropola drevnog afričkog svijeta. Trgovci iz cijelog svijeta dolazili su poslovati tamo, u Prijestolnicu Zemlje zlata. Bogatstvo drevnih nubijskih kraljeva bilo je zaista iznimno…
Ankha se sjećala ograđenih vrtova grada Napate, javnog trga na kojem su bubnjari i drugi izvođači priređivali fantastične predstave i živahne tržnice gdje se prodavalo sve, od svile do ulja, začina, egzotičnih životinja i robova. Grad Meroe bio je sam po sebi veličanstven, ali grad Napata bio je zaista srce i duša Nubijskog Carstva…
Ankha se sjećala kako ju je otac Ashten, nju i njihovu sluškinju Naryu, Ankhinu tajnu ljubavnicu, vodio u Arenu gdje su bogati muškarci i žene plaćali da gledaju kako se muškarci bore s drugim muškarcima u gladijatorskim igrama, ponekad do smrti. Zahvaljujući očevim vezama, mogli su sjediti na vrhu sjedala, s najboljeg vidikovca s kojeg su mogli gledati igre…
Ono što je Ankhu stvarno zanimalo bile su borbe među životinjama. Gledanje muškaraca kako se bore s drugim muškarcima nakon nekog vremena postalo je dosadno. Ankha je žudjela za uzbuđenjem i novim iskustvima. Nikada neće zaboraviti dan kada je afrički lav, uhvaćen u južnoafričkoj savani, suočen s tigrom, zastrašujućom prugastom zvijeri iz džungli južne Azije…
„Nekada davno, Napata City je bio pravo mjesto“, rekla je Ankha, blago se osmjehujući. Nježno je stisnula Jesslyninu ruku dok su prolazile pored živahnog kampusa Spelman Collegea, jednog od prvih mjesta koje su posjetile nakon preseljenja u Atlantu u Georgiji. Ženski, povijesno crnački fakultet izuzetno se svidio i Ankhi i Jesslyninim jedinstvenim senzibilitetima.
„Nadam se da će ti se Atlanta svidjeti, ljubavi moja“, šapnula je Jesslyn, a Ankha je kimnula. Nastavile su hodati prema obližnjem parku. Spomenik posvećen Martinu Lutheru Kingu Jr. u istom parku nedavno je bio oskrnavljen rasističkim grafitima, a Jesslyn se naježila kad je vidjela te mržnjom ispunjene simbole. Ankha, neupoznata sa simbolima, nije imala pojma što znače.
Grad Atlanta bio je lijep i kompliciran, ali Ankha se prilagođavala. Istina je da je za Ankhu dom bio gdje god se nalazila, sve dok je bila sretna i sigurna, sa svojom voljenom Jesslyn uz sebe. Otkad su se preselili u grad Atlantu, bili su diskretni u svojoj potrazi za krvlju, radije pijući iz vena zlih muškaraca i zlih žena.
Ankhi, ženi koja se zaklela štititi narod Nubije i obvezala se zakletvom časti drevnom nubijskom kralju Shebitkuu, ideja o iskorištavanju sinova i kćeri afričke dijaspore koja živi u Atlanti činila se krajnje svetogrđem. Postati Krvopija nije umanjilo Ankin osjećaj časti, iako je još uvijek zamjerala kralju Shebitkuu što ju je ukrao 2700 godina života…
„Sviđaš mi se“, odgovorila je Ankha, a Jesslyn je upravo htjela odgovoriti kad joj je nešto privuklo pažnju. Ankha se ukočila, a zatim se okrenula. Zaštitnički je stala ispred Jesslyn i suočila se s novom prijetnjom. Trojica mladih bijelaca, od kojih su dvojica nosila jarko crvene šešire, dok je treći imao obrijanu glavu i tetovaže. Trojica je pogledala dvije visoke, tamnopute žene i nasmiješila se.
„Što imamo ovdje, dečki? Dvije lezbijke crnkinje“, rekla je ćelava, tetovirana, koja je izgledala kao vođa trojca. Druga dvojica su ga okružila i izvadila preklopne oštrice iz džepova. Ankha je hladno odmjerila trojicu mladića. Možda je to bila eona u budućnosti, ali ponosna i sada očnjakasta Kći Nubije prepoznala je neprijatelje kad bi ih uočila…
„Ostavite nas na miru“, prosvjedovala je Jesslyn, a trojica mladića nasmijala su se. Ankha je ostala nijema, nije skidala pogled sa svojih neprijatelja. Kako su oni prilazili, tako je i ona prilazila. U munjevitom pokretu, Ankha je gazila među muškarce, oči su joj poprimile jarko grimizne boje, a nokti su joj se izdužili u kandže dok je to činila. Za manje od minute, dvojica mladića su žurno otpremljena.
„Uhvati ga“, rekla je Ankha Jesslynu, pokazujući na trećeg mladića koji je stajao ondje, ukočen. Vidio je pokolj koji je visoka, tamnoputa i ćelava žena priredila njegovim prijateljima. Ni u najluđim snovima nije mogao zamisliti da takva snaga i brzina mogu postojati.
„Ne diraj me, kučko“, viknuo je mladić i izvukao pištolj te pucao dok je Jesslyn krenula prema njemu. Oči visoke, oblinaste, smeđe kože i afro-sportske Krvopije pocrvenjele su, zubi su joj se izdužili i naoštrili, a ona je uhvatila napadača u naručje, jedva trznuvši od metaka koji su je tupjeli.
„To ti se dogodi kad me nazoveš kučkom“, rekla je Jesslyn smijući se dok je zarila očnjake u mladićev vrat. Okusila je njegovu slatku krv i otvorila um iskustvu, uživajući u ubojstvu dok je istovremeno doživljavala sve što je njezina žrtva bila… ili je bila. Ono što je Jesslyn vidjela i zapanjilo ju je i zgrozilo…
Kada Krvopija pije iz ljudske žrtve, on ili ona ne upija samo hranjive tvari potrebne za produljenje vlastite Besmrtnosti. Jesslyn je vidjela u život svoje žrtve. Vidjela ga je na internetu kako potiče mržnju prema onima koji nisu izgledali kao on. Osjetila je njegovu mržnju, njegov strah i njegovu nesigurnost, potaknute činjenicom da se zemlja u kojoj je odrastao počela mijenjati…