Samo se Drevni sjećaju dana prije nego što su Mrtve Stvari počele uskrsavati. Stari se sjećaju vremena kada je svijet bio vrlo drugačiji, prije nego što je hrana postala oskudna, nebo se smračilo i kada je svijet vrvio ljudima. Navodno magično divno vrijeme prije mračnih vremena. Mladima, ova navodno velika vremena zvuče nategnuto i teško za povjerovati, blago rečeno…
Svi znaju da su prije više od stotinu ciklusa ljudi vodili razoran rat tijekom kojeg su upotrijebili strašno oružje. Razaranje koje je prouzročilo to smrtonosno oružje bilo je nešto što svijet nikada nije vidio. Ljudi su se našli na rubu izumiranja. Velik dio Zemljine faune i flore je nestao. Preživjeli su otkrili da imaju novog neprijatelja, proždrljive Nemrtve, aktivirane zračenjem…
Dok su ljudi bježali od Nemrtvih, iz sjene se pojavila druga vrsta koja je dugo postojala uz čovječanstvo. Oni koji se nazivaju Vukodlaci, Likantropi, Hodači po koži i stotinu drugih imena. Muškarci i žene koji su rođeni različiti i premošćuju ogradu između životinjskog svijeta i svijeta ljudi. Ovo je priča o jednom od njihovih plemena, Urlikavcima…
„Dakle, prije nego što su se Nemrtvi počeli uzdizati, ljudi su mislili da je naša vrsta mit?“ upitao je Jayson svog djeda Maca Leroya, vođu Urlikača. Starac je sjedio prekriženih nogu blizu vatre, a svjetlost vatre stvarala mu je udubljenja na jagodičnim kostima dok se odbijala od njegove tamne kože. Djed Mac je vidio više od osamdeset ciklusa, prilično dugo vrijeme čak i po standardima Urlikača…
„Da, mali“, rekao je djed Mac, a Jayson se kratko namrštio, jer nije volio da ga zovu malim. Jayson je imao devetnaest ciklusa i bio je visok 190 centimetara. Poput svog djeda, Jayson je imao glatku čokoladnu kožu, ali za razliku od djeda, glavu i lice je držao obrijanima. Odrastao sam i dokazao sam se Čoporu, pomislio je Jayson pomalo ljutito. U zraku se osjećala napetost, i to s dobrim razlogom…
Večeras je bila Noć Starješina, kada bi djed Mac podijelio svoju mudrost s tri najjača člana Čopora, a zatim vjerojatno izabrao jednog od njih da postane budući vođa. Jayson, koji je u svoju krvnu lozu ubrajao i Prvu kćer Čopora, svoju majku Eylisu, znao je da je vrlo vjerojatno sljedeći vođa. Nakon što je Jaysonov otac Roark preminuo, njegova majka postala je Alfa Čopora, a uskoro će doći i na njega red…
„Smiri se“, začuo se svilenkasti ženski glas, a Jayson je pogledao Dharu Patel, koja je sjedila u blizini, grijući ruke mašući prstima opasno blizu vatre. Visoka i oblina, brončane kože, duge kovrčave tamne kose i bademastih zlatnosmeđih očiju, Dhara je nosila košulju i hlače od jelenje kože i hodala je bosa. Dharina smjelost bila je jedna od mnogih stvari koje je Jayson kod nje cijenio…
„Natjeraj me“, zadirkivao ga je Jayson, a Dhara je prevrnula očima i ignorirala ga. Djed Mac nastavio je svoju priču i ispričao im o vremenima kada su ljudi letjeli svijetom u gigantskim letećim strojevima napravljenim od metala. Navodno je u to vrijeme sedam milijardi ljudskih bića planet Zemlju nazivalo domom i mislili su da vladaju svijetom. Naravno, to je bilo prije nego što su okrenuli svoje najstrašnije oružje protiv sebe. Takve budale…
„Kako slatko“, začuo se dubok, sarkastičan glas, a Jayson je osjetio kako mu se kosa diže dok se okretao i gledao Branda. Visok i mišićav, s alabasternom kožom, plavim očima i kosom boje pšenice, Brand je bio impozantan. Bio je jedan od najboljih lovaca i tragača među Urlikavcima. Jayson je intenzivno mrzio Branda, posebno s obzirom na način na koji je gledao Dharu…
„Hej Brand“, rekla je Dhara, uputivši lovcu blistav osmijeh, a Brand joj je namignuo. Nekada davno, Jayson, Dhara i Brand bili su najbolji prijatelji. Bili su vršnjaci, rođeni u posebno teškom razdoblju u povijesti Urlikaša. Vrijeme kada je hrana bila oskudna, a broj pripadnika Naroda smanjivao se na beznačajan broj unatoč njihovoj hrabrosti…
„Donio sam ti nešto“, rekao je Brand i izvukao nešto iz svoje jakne od jelenje kože, vrpoljujuću i prilično bucmastu vjevericu. Dharine su se oči zasjale kad je vidjela što joj je Brand donio, a Brand se nasmiješio, prelazeći jezikom po oštrim očnjacima. Jayson je gledao kako Brand dodaje Dhari vjevericu.
„Hvala vam“, rekla je Dhara i tada se promijenila. Dharine su oči postale jarko žute, a zubi su joj se izdužili u opake očnjake. Dharino je lice, ruke i noge prekrilo krzno. Mlada žena prinese migoljeću vjevericu svom licu i poliže joj sićušnu glavicu. Ispruživši njušku do kraja, Dhara je zatim progutala cijelu vjevericu.
„Neka ženke budu sretne i sve će ići glatko, mali, zapisuj“, ukorio je Brand Jaysona dok je laktom gurnuo drugog muškarca u rebra. Jayson je snažno zatvorio oči. Krv mu je ključala. Djed Mac je promatrao cijelu stvar, nečitljivog izraza lica. Bez upozorenja, Jayson je iz džepa izvukao oštricu i prislonio je na Brandovo zapešće.
„Pazi, Brand, ovo je čisto srebro, ne bih te htio osakatiti ili ubiti“, rekao je Jayson i ugodno se nasmiješio Brandu, kao da su dva prijatelja koji lijepo čavrljaju. Djed Mac se namrštio, a Dhara, koja je upravo progutala vjevericu, neodobravajućim pogledom pogledala je Jaysona. Jaysonove oči nisu napuštale Brandove, sve dok krupni lovac nije mudro kimnuo.
„Naravno, ispričavam se“, našalio se Brand, a Jayson je, brz kao munja, vratio oštricu u džep. Djed je neodobravajući pogledao Jaysona, kao i Dhara. Brand je, sa svoje strane, pogledao Jaysona na isti način na koji se gleda zmija. Jayson je oduvijek bio opasan. Pristojan, prijateljski nastrojen, nježan… i smrtonosan kad bi ga se isprovociralo. Brand je to više puta zaboravio…
„Jayson, ne koristimo srebrno oružje protiv svojih“, ukorio je djed Mac svog unuka, a Jayson je kimnuo. Pogledao je djeda i Dharu, mladu ženu u koju je bio zaljubljen već godinama. Jayson nije mogao vjerovati da je tako izgubio kontrolu. Brand ga je uvijek zadirkivao i volio ga je pokazivati pred Dharom. Jednom kad se Jayson naljutio i uzvratio…
„Jayson, ako misliš da me ovo impresionira, izgubio si prokleti razum“, siktala je Dhara, a njezine su riječi probile Jaysonovu dušu kao ništa drugo. Pogledao je djeda, zatim Dharu i konačno Branda. Jayson je toliko toga htio reći, ali u srcu je znao da je ova bitka izgubljena. Bilo je to kao da glupi lovac juri za zecom s nekoliko sati prednosti ispred progonitelja…
„Brand nije moj i nikada neće biti“, rekao je Jayson, naglo ustao i odšetao u noć. Lako se pretvarajući iz ljudskog u vučji oblik, Jayson je trčao kroz pustinju. Sigurnih koraka poput svih svoje vrste, Vukodlak je jurio kroz ono što se nekoć zvalo Colorado. Ljudi su napustili ovo područje prije mnogo vremena, a Mrtvi su slijedili njihov primjer. Ovo carstvo pripadalo je jedinom stvorenju sposobnom vladati njime, Vukodlakima…
Jayson je trčao i trčao, s punim mjesecom iza leđa. Iz priča djeda Maca, Jayson je saznao da su ljudi nekoć vjerovali da puni mjesec uzrokuje da ljudi postanu vukodlaci. Kakva hrpa zla. Vukodlaci su postojali mnogo prije nego što je prvi pećinski čovjek naučio paliti vatru. Nastavit će lutati planetom Zemljom dugo nakon što ljudi izumru…
„Budale“, rekao je Jayson dok se srušio na hladno tlo sušne visoravni, nakon što je trčao satima. Pretvorio se iz lupina u čovjeka dok je ležao tamo i osjetio hladnoću u trenutku kada mu je krzno nestalo. Ispružen na hladnom, tvrdom tlu, Jayson je razmišljao o svom životu i čudnim preokretima koje je proživio…
Jayson je želio postići velike stvari u svom životu. Drekavci, jedna od najvećih skupina Vukodlaka, imali su oko četrdeset članova. Većina Čopora ovih dana uključivala je najviše dvanaest članova. Jayson je želio napustiti Plateau i potražiti novi teritorij. Naravno, većina Vukodlaka nije imala želju boriti se protiv ljudi ili Nemrtvih, pa su se držali divljine…
„Vrijeme je za promjenu“, rekao je Jayson sam sebi, i bio je toliko zaokupljen svojim mislima da nije osjetio prijetnju dok nije bilo prekasno. Nemrtva stvar je došla, i kao što se i očekivalo, nije bila sama. Sto tisuća godina dug instinkt natjerao je Jaysona da se uspravi, i jedva je izbjegao Nemrtvu stvar koja je došla po njega…
„Sranje“, dahtao je Jayson dok ga je Zombi, visoka, mršava, blijedoputa ženka, zgrabila. Još dva Zombija su ga okružila i sigurno bi ga poklala da se nije preobrazio iz očaja. Vukodlak je prkosno zarežao i kandžama zasjekao vrat ženskog Zombija te joj brzo odrubio glavu. Okrenuvši se prema preostalim Zombijima, Jayson se i s njima brzo obračunao…
Jayson je stajao nad ostacima zombija koji su se još uvijek pomicali. Zgrabio je veliki kamen i razbio im lubanje, okončavši njihov naizgled beskrajan život. Nakon što se dovoljno smirio da ponovno poprimi ljudski oblik, mladi Vukodlak razmišljao je o važnosti onoga što je upravo doživio. Navodno je Plato bio oslobođen Nemrtvih. Nitko ih nije vidio godinama. Što su ova trojica radila ovdje? Jesu li bili lutalice ili što?
Jayson je pogledao u smjeru iz kojeg je upravo došao i njegov nadljudski vid omogućio mu je da razazna veliku masu Nemrtvih. Konvergirali su na jednom mjestu, u smjeru male vatre. Ne, pomislio je Jayson i pojurio prema svom logoru. Djed, Dhara, pa čak i onaj kreten Brand, morao ih je stići prije nego što to učini horda Nemrtvih…
Ne, ovo ne može biti, pomislio je Jayson dok je promatrao svoju obitelj okruženu Nemrtvima. Bilo je previše zombija, čak i za žestinu i snagu trojice vukodlaka. Horda ih je morala brojati stotine. Jayson se okrenuo, sa suzama u očima, i pobjegao, nesposoban učiniti išta drugo. Za Čovjeka-vukodlaka najvažnija stvar je opstanak Čopora, a bez Čopora, Čovjeku-vukodlaku jedina odanost je samom sebi…
Jayson je dugo lutao Plateauom, nesiguran što da radi. Djed Mac, Dhara i Brand bili su mrtvi. Ostatak Urlikača nigdje nije pronađen. Jayson se nadao, ne, molio se da su dobro. Prepušten sam sebi, Jayson je napustio Plateau i lutao izvan granica onoga što je nekada bio Colorado te se upustio u ostatke Sjedinjenih Američkih Država. Otišao je u Zabranjenu zonu, carstvo Nemrtvih… i ljudi.
„Probudi se“, začuo se nepoznati glas, a Jayson se trgnuo kad je osjetio tvrdu čizmu na rebrima. Trepnuo je, pogledao gore i ono što je vidio ispunilo ga je užasom. Ljudi, njih troje. Visoka, plavokosa žena, vitka Azijatkinja s kratkom kosom i visok, krupan, riđokos i bradat muškarac. Troje ljudi uperilo je oružje u Jaysona, a mirisali su na bijes i strah…
„Nenaoružan sam, ne pucajte“, rekao je Jayson i polako se podigao na noge s rukama u zraku. Trojica ljudi odmjerila su ga od glave do pete. Izmijenili su sumnjičave poglede, a Jayson je mogao vidjeti da pokušavaju odlučiti hoće li ga upucati ili pretući. Nakon što je danima lutao pustinjom bez hrane i vode, Jayson je dosegao granice čak i svoje nadljudske izdržljivosti…
„Larisa, trebamo li ga ubiti?“ upitao je visoki, crvenokosi muškarac plavušu, koja se podsmjehnula Jaysonu. Očito je plavuša bila glavna. Odjevena u sivu majicu bez rukava i tamne cargo hlače, s iznošenim čizmama, izgledala je i snažno i lijepo. Kad samo ne bi bila čovjek i očito laka na okidaču, razmišljao je Jayson. Iskreno se nadao da ga ljudi neće pogubiti. Kao vrsta, ljudi su prilično neugodni…
„Ne, Quincy, još ne“, rekla je Larisa i srela je pogled s Jaysonom prije nego što ga je pretražila. Jayson je ostao potpuno miran dok je Larisa provodila pretragu. Ne da bi mogao puno učiniti da je pokušao. Čak ni vukodlakove rezerve energije nisu neiscrpne, a budući da se Jayson nije hranio danima, bio je previše slab da bi išta pokušao. Molim vas, nemojte biti neka vrsta kulta ili kanibala koji se hrane s dna, pomislio je Jayson gledajući u nebo.
„Lana, izgleda li ti čisto?“ upitala je Larisa nižu Azijatkinju, koja je kimnula. Jayson je pažljivo promatrao svoje otmičare. Čak i umoran i dezorijentiran, teško oslabljen glađu i žeđu, njegova su osjetila funkcionirala bolje od bilo čega ljudskog. Činilo se da su trojica ljudi dobro uhranjena i zdrava. Larisa je izgledala kao vođa, s Quincyjem kao nekom vrstom njezinog izvršitelja, a Lanina uloga još nije bila poznata…
„Zovem se Jayson, gospođo, i ne želim vam nauditi“, rekao je, instinktivno se obraćajući očitoj Alfi ovog Čopora. Ljudske skupine nisu funkcionirale poput Čopora Vukodlaka, ali uvijek je netko bio glavni. Te dvije pasmine na kraju krajeva nisu bile toliko različite. Okrutni osmijeh razvukao je Larisine privlačne crte lica, a ona je odmjerila Jaysona od glave do pete.
„Hmm, ovaj mi baš slatkorječi“, rekla je Larisa, a Quincy se nasmijala dok je Lana samo odmahnula glavom. Jayson je pogledao svoje otmičare. Nitko ne preživi u ovom paklenom svemiru gdje proždrljivi Nemrtvi lutaju zemljom, a da ne postanu nemilosrdni. Kad su počeli vezati Jaysona, nije se iznenadio. Trojac putnika nije riskirao…
Dok su ga vodili u svoj logor, Jayson je zaključio da će ga u nekom trenutku morati nahraniti, bez obzira na to što su htjeli s njim. Ako su ga htjeli mrtvog, mogli su ga ubiti na licu mjesta. Larisa, Quincy i Lana imali su pištolje i noževe. To oruđe bi trebalo poslužiti. Ne, Jayson je zaključio da ga žele živog iz nekog razloga. Čim mu se snaga vrati, pobjeći će…
Jaysona su odveli u modificirani Jeep i odvezli nekoliko kilometara do kampa u šumi, iza visoravni. Jayson, koji se nikada prije nije vozio u vozilu na kotačima, smatrao ga je prilično zanimljivim. Fascinacija njihovog zatvorenika automobilom zabavljala je Larisu i Lanu, ali Quincy je i dalje gledao Jaysona kao što zmija gleda štakora. Srećom, vožnja nije bila duga. Nakon nekoliko sati stigli su u kamp ispod stjenovitog izdanka…
„Dobrodošli Maraudersi“, rekao je Quincy Jaysonu dok je grubo gurao mlađeg muškarca sa stražnjeg dijela Jeepa, očekujući da će pasti. Na iznenađenje svih, Jayson je uspio doskočiti na noge, čak i s rukama vezanim iza leđa. Larisa je podigla obrvu dok je Lana odobravajuće zviždukala. Quincy se namrštio i krenuo prema Jaysonu, ali Larisa je odmahnula glavom.
„Thelma će htjeti pogledati Jaysona ovdje, nitko ne preživi u pustinji, ili te zombiji uhvate ili krznene kugle“, rekla je Larisa stvarno, a Quincy je popustio. Visoki plavokosi tip uputio je Jaysonu prljavi pogled, ali Jayson, naviknut na puno jače taktike zastrašivanja od svog navodno preminulog suparnika Blanda, nije se trznuo. Uskoro ću te uhvatiti, razmišljao je Jayson.
Jaysona su Larisa i društvo uveli u logor pod prijetnjom pištoljem. Mladić se osvrnuo. Koliko je mogao procijeniti, Pljačkaša je bilo preko stotinu. Bili su to muškarci i žene svih nijansi, crni, smeđi, bijeli i sve ostale nijanse čovječanstva. Jayson je pomirisao zrak. Nitko od ovih pripadnika velikih neopranih nije bio više od čovjeka. Bio je sam ovdje…
„Što misliš o našem logoru?“ upitala je Larisa Jaya, a kad mladić nije dovoljno brzo odgovorio, gurnula ga je puškom. Jayson se naježio što ga je na takav način dodirnuo običan smrtnik, ali je ostao miran. Na Platou, gdje su vladali Vukodlaci i Vukodlaci, Larisa mu ne bi bila ništa. Ljudska žena imala je prednost… zasad.
„Impresivno, puno ljudi, kako se osjećaš sa svima njima i kloniš se radara Nemrtvih?“ upitao je Jayson, iskreno zbunjen veličinom i opsegom naselja. Poput ljudi, Vukodlaci su se morali prilagoditi svijetu u kojem Nemrtvi konzumiraju svu ne-bilju na Zemlji. Životinje, ljudi i oni između, sve je bilo dozvoljeno prokletim zombijima…
„To je naša mala tajna“, rekla je Larisa, a ona i Lana otpratile su Jaysona do središta logora Maraudera. Ljudi koji su obavljali svoje poslove gledali su visokog, tamnoputog mladića, čija je kovrčava kosa narasla davno otkako su njegov narod istrijebili Nemrtvi. Nekoliko Maraudera bilo je jednako tamnoputo, pa čak i tamnije, od Jaysona, pa je znao da njegov izgled nije jedini razlog za te poglede.
„Larisa, draga moja, što si mi donijela?“ začuo se ženski glas, a Jayson je podigao pogled i ugledao visoku, privlačnu tamnoputu ženu od oko četrdeset godina. Nosila je jednostavnu zelenu košulju, kargo hlače i čizme. Duga, uredno ispletena kosa padala joj je preko ramena. Žena, koja je razgovarala s nekoliko svojih vršnjakinja, ustala je sa svog veličanstvenog sjedala nalik prijestolju i prišla Larisi.
„Samo najbolje za tebe, Thelma“, rekla je Larisa, zagrlila drugu ženu i poljubila je u usne. Jayson je promatrao interakcije dviju žena, iskreno zbunjen. Među njegovom vrstom, moglo se imati i muških i ženskih ljubavnika, i to nije bila velika stvar. Ljudi, prirodne čedne osobe, očito su se protivili takvim odnosima, prema pričama djeda Maca. Ipak, to nije bio jedini razlog zašto je Jayson zurio. Bilo je nešto u vezi Thelme…
„Zdravo stranče“, rekla je Thelma Jaysonu, gledajući ga u oči, još uvijek grleći Larisu. Jayson je osjetio neugodne trnce niz kralježnicu. Ako postoji nešto što grabežljivac zna i odmah prepoznaje, to je drugi grabežljivac. Thelma nije bila ono što se činila, toliko je Jayson znao sa sigurnošću. Jayson je onjušio zrak i nespretno zurio, iskreno zbunjen. Thelma nije mirisala na vuka, niti je mirisala na čovjeka. Ne, dama je bila nešto drugo…
„Ja sam Jayson, a moju obitelj su ubili Nemrtvi“, rekao je Jayson, a Thelma ga je zabavljeno pogledala. Visoka žena se približila i Jayson je ponovno osjetio nešto poznato i odvratno. Thelma je mirisala na mrtve, ali je pričala i ponašala se kao ljudsko biće. Svi su znali da su zombiji bezumne zvijeri, nesposobne za inteligentno razmišljanje. Bilo ih je mnogo, ali su bili i prilično jednostavni. Da nije njihove same brojnosti, zombiji ne bi bili prava prijetnja…
„Svi smo izgubili obitelj zbog Nemrtvih, mladiću“, rekla je Thelma i oblizala usne, odmjeravajući Jaysona od glave do pete. Jayson je zadržao Thelmin pogled i odjednom mu je sinulo da u vezi s njom postoji nešto potpuno neprirodno. U trenutku je Jayson shvatio. Thelma nije ni trepnula. Koncentrirajući se, Jayson je otkrio da može čuti Larisino srce, ravnomjerno i ritmično, te Lanino i Quincyjevo. Dovraga, mogao je čak čuti otkucaje srca nekoliko ljudi koji su se slučajno našli u blizini. Iz Thelminih prsa nije dopirao takav zvuk…
„Ovaj je lijep i zdrav, mogao bi te zabaviti“, rekla je Larisa, a Thelma se zlobno nasmiješila. Jayson je prevrnuo očima. Imao je prilično dobru ideju što bi ta zabava mogla podrazumijevati. Na njegovo veliko iznenađenje, Thelma ga je nježno dodirnula po ramenu i, iako joj je ruka bila hladna na dodir, Jayson je u njezinom nepomičnom pogledu vidio nešto što se činilo kao iskreno suosjećanje.
„Bok Jayson, ja sam Thelma i vodim Maraudere, imamo puno toga za razgovarati“, rekla je Thelma i naredila Larisi da ga skine. Jayson je bio jednako iznenađen Thelminom naredbom kao i Larisa. Odmahujući glavom, Larisa je odvezala Jaysonove okove. Mladić je savio bolne ruke i s odobravanjem kimnuo Kraljici Maraudera. Ova je puna iznenađenja, pomislio je Jayson.
„Hvala vam, gospođo“, rekao je Jayson, odajući Thelmi isto poštovanje koje je on, rođeni Vukodlak, bio genetski programiran da pokaže Alfi Čopora. Hijerarhije zapovijedanja kodirane su i u vukovima i u Vukodlakima, skup genetskog programiranja koji je odgovoran za opstanak lupina kao rase. Čak i u doba kada proždrljivi Nemrtvi hodaju zemljom…
„Molim vas, neka netko donese hranu i vodu za našeg novog prijatelja Jaysona“, rekla je Thelma i dok je pljeskala rukama, krupna žena je istupila naprijed nudeći Jaysonu tikvu vode, koju je on uzeo. Jayson je progutao cijelu tikvu, jer je to bila prva voda koju je popio u više od šest dana. Čovjek bi umro od žeđi davno prije toga, ali Jayson nije bio čovjek…